Шактуриан не спеша осмотрелся, оценивая обстановку. Кроме этого нахального молодого эльфа (выглядел Эльгард, несмотря на свои неполные триста лет, очень моложаво), во дворе никого не было. А эльфам, как известно, доступна только магия леса…
– Вы, собственно говоря, кто?
– Вам все мои чины и звания перечислять или ограничимся самым существенным на данный момент?
– Самым существенным.
– Полковник Эльгард. Официальный и полномочный представитель детективного агентства «Натали и К°». Между нами заключен магический контракт, согласно которому дело о похищенном корыте, – полковник кивнул на Купель, – полностью переходит в мою юрисдикцию, так что все спорные вопросы по контракту вам придется решать со мной.
– Какие вопросы? Юридические или магические? – ядовито усмехнулся Шактуриан.
– Я же сказал: все вопросы! Контракт между мной и детективным агентством тоже магический, подписан на крови.
– То есть в случае невыполнения контракта между мною и агентством умирать будете вы?
– Как-то странно от вас это слышать, – рассмеялся эльф. – Вы что, Купель не видите? Или сомневаетесь, что она от Создателя? Ну так плесните туда воды. Только предупреждаю сразу, всю магию в Мидоре сразу вырубит и в случае чего через портал вам не уйти. Так будем проверять?
– Да нет, не стоит.
– Значит, признаете, что мои доверители выполнили заказ. Кстати, деньги где?
– Здесь, здесь, – заверил эльфа Шактуриан. Спокойная уверенность полковника напрягала его все сильнее, и он решил не рисковать. – Ребята, выгружайте.
Из повозки выползли шесть дюжих молодцев и начали вытаскивать из нее сундуки.
– Будьте любезны отнести наш гонорар туда, под окна, – вежливо попросил эльф, кивая в сторону дома.
Лжемонахи, пыхтя от натуги, оттащили все три сундука в указанное место.
– Благодарю. Можете быть свободны.
– Вы приняли верное решение, – с облегчением выдохнул верховный маг. – Не стоит портить отношения из-за мелких неурядиц. Ребята, грузите бочку.
– Это с какой стати? – притворно удивился эльф, – Купель Создателя собственность ордена святого Лия.
– Но контракт…
– Надо внимательней читать. Там что сказано? Найти Купель Создателя. Так мы ее нашли и получили за это честно заработанные деньги. А о передаче артефакта заказчику в контракте нет ни слова.
– Уверены? – злобно прошипел верховный маг.
– Уверен.
– Так почитайте его еще раз, если не хотите прямо здесь свалиться замертво. Я без подстраховки в такие игры не играю.
Шактуриан сделал энергичный пасс, и в тексте контракта появилась скрытая доселе дополнительная пара строк.
«Любое существо этого мира, которое попытается насильственно изъять Купель Создателя у заказчика после завершения контракта, немедленно умрет».
Прочитав эти строки, полковник от души расхохотался.
– До чего же мне тут нравится. Ну чисто детский сад. Вы что, серьезно думаете, что я эту писульку не читал? Я профессионал и первым делом просканировал документ на скрытую магию. – Эльгард поднялся, сладко потянулся. – Так вот, ошибочка у вас, ребята, вышла. Я не из этого мира, а даже если бы и был… – полковник выплеснул остатки содержимого своего бокала в бочку, и оно там заплескалось, зашумело, резко увеличившись в объеме, и начало исходить золотистыми пузырьками, – …то мне на это было бы плевать! Кстати, вы не знали, что Создатель в первый раз испытывал Купель на гномьей водке? Говорят, изумительно пошло. Вино, как я посмотрю, она тоже уважает. Магию уже отрубило. Крош!
Из бани выскочил дракончик и вприпрыжку подбежал к Эльгарду. Ошеломленные доригранцы выпучили на него глаза.
– А ну дыхни. – Эльф сунул ему под нос контракт с кровавым оттиском Темлана.
Крош дыхнул. Бумага вспыхнула и в одно мгновение превратилась в пепел.
– Леди Натали, как там, Темлан еще живой? – крикнул полковник.
– Живее всех живых, – высунулась из окошка Натка.
– Прекрасно. Второй экземпляр сами отдадите или вас придется бить? – весело спросил Эльгард, засучивая рукава.
– Бить! – Из окна выпрыгнул Темлан и двинулся на магов, на ходу извлекая из ножен меч. – Смертным боем бить, чтоб впредь было неповадно.
– Э, они же безоружны! – возмутился эльф. – Это неспортивно!
– Неспортивно? – рассмеялась Натка. – Слушай, а ты Танту Первому не родственник?
– Нет. Элениэль, опусти лук! Дайте мне хоть один разок по-человечески подраться.
– А ты не человек, – возразила эльфа, целясь из окошка Шактуриану точно между глаз. – А ну быстро все на землю мордой вниз, не то стреляю!
– Можно я хоть одного дубинкой тюкну? – К месту разборки подоспел Кровавый Фоб.
Шактуриан попытался сформировать достойный фаербол, но между пальцев даже искра не мелькнула. Сообразив, что игра проиграна, верховный маг зарычал от бессильной злобы и заставил себя лечь на землю лицом вниз. Его подручные уже лежали там, покорно ожидая своей участи.
– Ну вот, – рассмеялась эльфа, глядя на обиженное лицо мужа, – у ребенка отняли конфету. Я думала, что вышла замуж за солидного мужчину, а ему, как пацану, только дай повод лишний раз подраться!
– Натка! – В спальню ворвалась Элениэль.
Леди Натали прекратила корчить рожицы своему отражению в зеркале, обдумывая фасон бального платья. Шутка ли, сам император соизволил припереться в гости и лично пригласил все детективное агентство на торжества в честь прибытия в Андугар короля Хранкии со всем его двором на будущей неделе. Надо соответствовать.
– Чего тебе?
– У нас проблема.
– Какая?
– Там святой Лука пришел.
– Что? – подпрыгнула Наталка. – Я же его на завтра приглашала.
– А он пришел сейчас и требует Купель!
– Откуда он узнал, что мы ее нашли?
– Так магия в Мидоре не работает, – развела руками девушка. – Нетрудно догадаться.
– Как думаешь, сколько у нас времени?
– Нам бы еще полчасика, а лучше часик продержаться!
– Ладно, заговаривать зубы я умею. Час продержусь. А ты пошли Эльгарда. Пусть скажет, чтобы они там поторопились.
– Ага. – Эльфа испарилась.
Вслед за ней выпорхнула из спальни и леди Натали. Спустившись вниз, она проследовала в свой кабинет и одарила главу ордена святого Лия благостной улыбкой.
– Святой отец! Я счастлива вас видеть, – и, не давая монаху открыть рот, тут же задала вопрос: – Слушайте, святой отец, я вот тут все думала-думала и все равно не поняла.
– Что именно, дочь моя?
– По какому принципу вы отбираете кандидатов на макание в Купель? Ну злым редискам всяким нехорошим отказать – святое дело, это я могу понять, но Танту Первому-то за что отказали? Он вроде дядечка хороший.
– Вы обещаете хранить секрет?
– Конечно.
– Он император.
– А то я не знаю! И этого из Ушманского Фалихада, который Гашид аль Гаруд.
– Он султан, – сообщил монах.
– Ну и что? Стоп… вы хотите сказать…
– В уставе ордена записано, что Купель Создателя примет целиком только младенцев королевской крови.
– Так они же все правители своих земель.
– Но не короли. Императоров, султанов, всяких там рейхсканцлеров мы к Купели Создателя не подпускаем. Этому закону восемь сотен лет, его создавал сам святой Лий, первый Хранитель. Это каноны, и нарушать их недопустимо!
– Вашу мать… – только и смогла сказать пораженная Наталка.
– Что «мою мать»? – захлопал глазками монах, еще не привыкший к идиомам Натки.
– Да так, ничего, просто мысли вслух. У меня еще один вопрос…
– Мне показалось или эта бочка пахнет квашеной капустой?
– Показалось. С легким паром, ваше величество!
Буль-буль-буль… Тант Первый с головой погрузился в воду.
– Как думаешь, поумнеет? – спросил Сиоген.
– Хотелось бы, – вздохнул граф Норма. – Давай на всякий случай еще разок его макнем.
– Боюсь, такому разгильдяю и десяти раз будет мало.
Тант Первый вынырнул.
– Ну что, макаем? – спросил Сиоген.
– Макаем!
